NASA cientistas na Terra recriaram as assustadoras “aranhas” pretas que cobrem a superfície de Marte. A descoberta deixou os pesquisadores “gritando” de alegria e pode ajudar a descobrir mais segredos sobre as misteriosas estruturas.
“Aranhas em Marte” é o nome dado a uma característica geológica, conhecida como terreno araniforme, que é visível em vários locais no Planeta Vermelho. Nesses lugares, centenas de estruturas escuras semelhantes a rachaduras aparecem na superfície do planeta, cada uma com potencialmente centenas de linhas individuais, ou “pernas”. Quando vistas de cima, essas deformações fortemente agrupadas, que podem ter mais de 3.300 pés (1.000 metros) de largura, parecem uma horda de aranhas correndo pela paisagem marciana.
Os orbitadores de Marte avistaram as aranhas pela primeira vez em 2003, e as características têm sido continuamente apareceu em imagens de satélite desde então. No início, esses aracnídeos estacionários eram um mistério completo, mas os cientistas eventualmente determinaram que as aranhas se formam quando o gelo de dióxido de carbono (CO2) na superfície do planeta sublima repentinamente — ou se transforma em gás sem primeiro derreter em líquido.
Em um novo estudo, publicado em 11 de setembro em O Jornal de Ciência Planetáriapesquisadores imitaram esse processo em menor escala usando uma câmara de laboratório especializada para criar uma versão em miniatura quase perfeita das aranhas.
Para o autor principal do estudo Lauren Mc Keown — um geomorfologista planetário da NASA Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) na Califórnia, que vem trabalhando na recriação dessas aranhas há cinco anos — o momento do nascimento final das criaturas marcianas foi quase demais para suportar.
“Era tarde numa sexta-feira à noite [when the experiment succeeded] e o gerente do laboratório entrou correndo depois de me ouvir gritando”, disse Mc Keown em um declaração“Ela pensou que tinha ocorrido um acidente.”
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Em 2021, Mc Keown liderou um estudo que primeiro explicou como as aranhas se formam — por meio de um caminho conhecido como modelo de Kieffer.
Este modelo mostrou que, durante a primavera marciana, a luz do sol brilha através de placas de gelo de CO2 na superfície, aquecendo o solo abaixo. Isso, por sua vez, faz com que parte do gelo sublime em gás, criando um acúmulo de pressão dentro das placas de gelo. Quando a pressão fica muito alta, o gelo racha, o que permite que o gás escape. À medida que o gás vaza do gelo, ele leva um fluxo de poeira escura e areia da superfície, deixando para trás cicatrizes semelhantes a aranhas que aparecem quando o gelo derrete completamente durante o verão de Marte.
No novo estudo, os pesquisadores colocaram o modelo de Kieffer à prova ao recriar essas etapas em uma câmara do tamanho de um barril de vinho no JPL, conhecida como Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments (DUSTIE), que recriou a pressão e a temperatura extremamente baixas de Marte — menos 301 graus Fahrenheit (menos 185 graus Celsius).
A equipe colocou um solo marciano simulado na câmara e cobriu-o com gelo de CO2. Eles então aqueceram a mistura com uma lâmpada colocada abaixo do solo simulado para replicar o efeito de aquecimento do sol.
“Foram necessárias muitas tentativas até que Mc Keown encontrasse as condições certas para que o gelo se tornasse espesso e translúcido o suficiente para que os experimentos funcionassem”, escreveram representantes da NASA na declaração. Mas, finalmente, o gelo se abriu e o gás vazou do buraco por cerca de 10 minutos antes que o CO2 congelado eventualmente desaparecesse e deixasse para trás uma das aranhas icônicas.
O novo estudo também revela um passo oculto no modelo de Kieffer: gelo também se formou dentro do solo, o que fez com que ele se quebrasse junto com o gelo. Isso poderia explicar por que as pernas das aranhas têm um formato tão zigue-zague, escreveram os pesquisadores.
“É um daqueles detalhes que mostram que a natureza é um pouco mais confusa do que a imagem dos livros didáticos”, disse o coautor do estudo. Serina Deniega, um cientista planetário do JPL, disse no comunicado.
Os pesquisadores planejam realizar experimentos semelhantes para resolver os maiores mistérios restantes sobre as aranhas marcianas, incluindo por que elas se formam em alguns lugares de Marte, mas não em outros, e por que elas não parecem aumentar em número a cada ano.
